Fredrik Mørch-Johnsen og Jarle Moberg møtte hverandre på NHH i Bergen og endte opp med å skrive masteroppgave sammen – som ble forretningsidéen til Chillout. 15 år senere jobber de fortsatt med «verdens beste idé».

– De har alle sin egen sjel. Butikkene har samme navn, men innenfor veggene er de allelittulike. Målet er å få en ulik følelse når du går inn i en butikk i Oslo eller Bergen eller… New York, sier Jarle Moberg, gründer og medeier i Chillout.

– Vi har vært flinke til det, å skape den gode «Chillout-følelsen». Samtidig som vi har dyrket frem en helt egen stemning på hvert sted.

Siden Chillouts første butikk åpnet for 15 år siden har reisekonseptet vokst seg til fem butikker i Oslo, Bergen, Moss og Stavanger.

Fra begynnelsen som masteroppgave på NHH har Chillout vokst seg ut av sin opprinnelige form og fått en ny oppgave: å fylle gapet mellom reise og friluftsliv. For er det én ting pandemien og de siste «annerledesårene» har lært oss – så er det at å reise ikke trenger å bety lange ekspedisjoner eller flyreiser til andre siden av jorden – eventyrene er å finne rett bak huset i skogsholtet eller på toppen av nærmeste fjell.  

Å bruke tid på opplevelser, det er i dag meislet inn i selskapets visjon. Tid til å reise, oppdage – og frihet til å dyrke din lidenskap.

– Essensen av at vi skapte Chillout var å finnevår frihetsfølelse, forteller Fredrik Mørch-Johnsen. Han er daglig leder og startet selskapet sammen med Jarle Moberg tilbake i 2007. – Ikke nødvendigvis bare rettet mot å reise. For oss handlet det også om å skape vår egen arbeidsplass og å starte et selskap som ga mening for oss.

– Jeg skulle studere i Oxford, men rett før studiestart spurte en kamerat fra tiden i militæret: «du skal ikke heller bli med å reise?», forteller Mørch-Johnsen lattermildt.

Universitet i Oxford ble byttet ut med en backpackersekk og en reise gjennom India og videre til den klassiske Sørøst-Asia runden.

– Når jeg omsider kom meg hjemover igjen og landet på NHH, fant jeg kjapt noe til felles med Jarle som havnet i samme faddergruppe.

Gjennom studietiden diskutere de utallige gründeridéer. Samtidig brukte de mye av tiden til å reise og dro ofte på turer rundt i Europa og månedslange reiser til fjernere strøk når de hadde muligheten til å kombinere studiene med lengre utenlandsopphold.

Perspektivet som oppstår når du forstår og blir kjent med nye kulturer og mennesker – og den grunnleggende filosofien i at både mennesker og verden blir et bedre sted når folk reiser. Det ble nøkkelen til å lande på at akkurat Chillout skulle bli «verdens beste idé».

– Vi ønsket at selskapet skulle ha en positiv innvirkning. Vi søkte lenge etter akkurat den riktige idéen, sier Mørch-Johnsen.

– Derfor var det så viktig å skape en møteplass der reisende kunne inspireres til nye eventyr og lufte drømmer. Det gjør du jo best over en kaffe, ikke sant?

Planen trengte en god neve startkapital. Reisekonseptet hadde vokst seg fra idé til masteroppgave – som skulle realiseres i form av en butikk som skulle tilby backpackere alt de trengte på tur, et samlingssted med kafé der reiser kunne planlegges og bestilles – og løse reisebyråenes nedadgående trend der de møtte knallhard konkurranse fra internett. Fylt av optimisme og pågangsmot pichet Mørch-Johnsen og Moberg forretningsidéen som en skråsikker investering.

– Kjapt fikk vi kjenne på virkeligheten, sier Mørch-Johnsen mens han ramser opp en hel rekke med profilerte investorer og kjendiskokker som alle fikk høre om de store planene.

– Sett i ettertid kan vi jo være takknemlig for at dét aldri ble noe av.

Takket være venner og familie klarte de å skrape sammen et par hundre tusen – ikke millioner – til å få åpnet den første butikken i Bergen. Det ble en mindre versjon av den opprinnelige planen, men det viktigste var at det ikke kun skulle være en butikk, også et samlingssted der likesinnede reisende mennesker kunne møtes.

– Det fikk oss til å tenke om og å jobbe mye hardere for å oppfylle drømmen, sier Mørch-Johnsen mens han tenker tilbake på tiden der de ofret hvert ledige minutt til å gipse vegger og slipe gulv samtidig som det skulle bygges merkevare. Riktige produkter og bøker skulle kjøpes inn og fylle hyllene.

– Vi har aldri vært redde for å tenke nytt – som også er en god egenskap når du er på reise. Å være klar for at planene endrer seg underveis og å tørre å bli med.

Det tar ikke mer enn to år etter starten i Bergen til det åpner seg en mulighet i Oslo. De finner det perfekte lokalet i Markveien på Grünerløkka, som også er stort nok til å realisere deler av den opprinnelige forretningsidéen. Reiseaktørene Hvitserk og Kilroy flytter inn for å komme nærmere kundene – og sammen med kafédelen blir drømmen oppfylt som det første Chillout Travel Center.

– Denne kombinasjonen fungerte veldig bra i begynnelsen, forteller Moberg om de første årene på Grünerløkka.

– Kundene ble kjent med to av bransjens beste reiseaktører, vi fikk drahjelp til å etablere oss i en ny by, samtidig som disse holdt seg oppdatert på hvor folk planla reiser til. Allikevel fokuserte vi mer på butikk etterhvert – selv om det var veldig fint å ha realisert den delen av vår filosofi; å være en møteplass for reisende.

Utviklingen av butikkonseptet i Markveien førte til at logo og navn etterhvert ble byttet ut til Chillout Travel Store.

– Tiden vil vise om vi kan gå tilbake tilcenter-følelsen, kanskje kan vi en dag åpne en «brand store» som virkelig kan koble oss og andre profesjonelle reiseaktører i et inspirerende reisesenter, sier Moberg som poengterer at uansett om butikkene kommer med eller uten kafé-del, skal de likevel alltid være et sted å gå til, for å holde seg oppdatert på reisetrender og bli inspirert.

Chillout har bevist at det kan leve i flere former etter at det er åpnet flere butikker. Butikken i Bogstadveien har ikke kafé-del, men klarer allikevel å ramme inn den kjente «Chillout-følelsen». For et par år siden åpnet de sin fjerde butikk, denne gang i Moss, som utfordrer konseptet til å fungere i en mindre by.

– Fellesskapet som våre kundene og ansatte skaper er jo nettopp denne følelsen vi så ofte snakker om, sier Moberg.
– Her må vi være tøffe nok til å tørre å dyrke den ikke-kommersielle delen av butikkdriften, det handler ikke alltid om at vi skal selge varer, men være møteplassen for de som vil konsumere fysiske opplevelser heller enn fysiske ting, fortsetter han og tilføyer:

– Verdien ligger ikke i hva vi selger, men følelsen du får ved å være innom oss.

Det har vært en lang reise for å komme hit de siste 15 årene. Allikevel anser de fortsatt at de er i en slags gründerfase.

– Jeg har reflektert mer over starten nå som vi er i ferd med å starte et nytt kapittel, sier Mørch-Johnsen og refererer til folkefinansieringen som hentet inn kapital og mange nye investorer gjennom Folkeinvest.no tidligere i år. De neste årene er det lagt frem en dristig vekstplan for å åpne flere nye butikker og tyngre satsing på nettbutikk.  

– Jeg er stolt over hva vi har bygget. I dag er Chillout et selskap som omsetter for over 40 millioner og vi må alle omstille oss til definere våre roller etterhvert som selskapet trenger det.

Alt har ikke vært en selvfølge. Slik de fleste selskaper opplevde de at livsverket kunne blitt revet vekk over natten når landet – og verden – stengte ned i mars 2020.

– Med tungt hjerte så vi oss nødt til å permittere alle ansatte, sier Mørch-Johnsen alvorspreget. For første gang opplevde gründerne at selskapet ikke lenger handlet om å bære pappesker og slipe gulv, men at den vesle butikken som de startet tilbake i 2007 hadde vokst seg til et stort ansvar som arbeidsgiver. Korona kunne ikke bare rive vekk eget livsverk, men også viktige arbeidsplasser.

– Vi gikk fra den ene ekstreme situasjonen til den andre i løpet av to uker, fortsetter Mørch-Johnsen.

– Plutselig skulle alle ha hengekøyer. Vi hadde flaks. Samtidig som vi i god kremmerånd kjøpte alt vi kom over av utstyr som det var stor etterspørsel av.

– Vi tok en råsjans, vi kjøpte inn langt over evne. Hvis det hadde stoppet opp hadde vi gått på en ordentlig smell. Heldigvis var det et umettelig marked for hengekøyer, sier han lettet.

I «annerledesårene» preget av pandemi, sosial distanse og fraværet av opphold utenfor landets grenser ble det tydelig at de som elsker å reise, er like glad i å søke opplevelser i nærmiljøet. Å reise, er i dag det samme som å dra på tur.

Det markerte overgangen fra å være et rent reisekonsept til å utvide til friluftsutstyr. Navnebyttet til Chillout Travel & Outdoor hadde heldigvis vært på blokka allerede, men med korona måtte tilpasning til markedet skje i enda større grad og tempo.

Med utvidelsen av konseptet og bredere vareutvalg er Chillout klar for neste etappe.

– Målet de neste årene er å åpne flere butikker og inspirere flere til å dra på tur, legger Mørch-Johnsen til men påpeker at det siste året har vært en ordentlig oppvekker.

– Nå innser jeg hvor viktig det er å ha det gøy med det du holder på med. Håpet er jo at de som jobber her har lyst til at Chillout skal være mer enn en arbeidsplass. Vi vil være et sted som realiserer drømmer. Våre egne – og til alle de som skal på små eller store eventyr.